Церера (от латинского языка - Cerёs) – карликовая планета в поясе астероидов. Свое название получила в честь римской богини Цереры – богини растущих растений и материнской любви. Планета была найдена 1 января 1801, Джузеппе Пиацци. Ее диаметр составил 950 км, Церера – безусловно, самое большое и массивное тело в поясе астероидов (оно содержит приблизительно треть всей массы пояса астероидов). Квалификация, то есть статус Цереры менялся за ее историю не один раз. Во времена открытия она считалась планетой, но после открытия многочисленных объектов в поясе астероидов Церера лишилась этого звания и была переквалифицирована в разряд астероидов чуть более 150 лет назад. Естественно как первый обнаруженный объект в поясе астероидов Церера получила номер 1 в современной системе нумерации астероидов. После открытия большого объекта 2003 UB313 за орбитой Нептуна некоторые определения были пересмотрены Международным Астрономическим Союзом, и Церера вновь получила статус планеты (24 августа 2006) наряду с Плутоном, его луной Хароном и 2003 UB313. Правда статус планеты с небольшой оговоркой – карликовой планеты и при этом Церера пока еще формально считается астероидом. Первоначально полное название Цереры было такое - Ceres Ferdinandea, в честь римской богини и короля Сицилии Фердинанда III. Приставка «Ferdinandea» была неприемлема для других наций мира, и поэтому имя было «урезано». Цереру также в течение короткого времени в Германии называли Hera, а в Греции Цереру называют - Demeter. Такое расхождение в названиях связано с редкостью его использования. Открыта Церера была случайно, Пиацци искал звезду Mayer 87 из списка Френсиса Уолластона, так как она по каталогу не соответствовала занимаемому положению. Вместо звезды Пиацци обнаружил перемещающийся звездообразный объект, который он сначало принял за комету. Пиацци в общей сложности наблюдал за Церерой 24 раза (в последний раз 11 февраля – из-за болезни наблюдения были прерваны). 24 января 1801 Пиацци объявил о своем открытии в письмах своим коллегам, в том числе в письме своему соотечественнику Barnaba Oriani из Милана. Он описал найденный объект как комету, с оговорками. К началу февраля Церера была потеряна, поскольку она ушла за Солнце. В апреле Пиацци послал наиболее полные свои наблюдения к Oriani, Bobe и Lalande в Париж. Наблюдения были изданы в сентябрьском выпуске 1801 года Monatliche Correspondenz. Для нахождения местоположения астероида Карл Фридрих Госс (24 года) развил метод определения орбиты по трем наблюдениям. Только через несколько недель он предсказал орбиту Цереры и послал свои результаты Францу Ксаверу, редактору Monatliche Correspondenz, 31 декабря 1801, который совместно с Heinrich W. M. Olbers однозначно подтвердили обнаружение Цереры. Johann Elert Bode назвал Цереру «пропавшей планетой», существование которой предсказывал Johann Daniel Titius между Марсом и Юпитером, на расстоянии 419 млн км (2,8 а.е.) от Солнца. Церере был даже присвоен планетарный символ и она вошла в список планет в книгах по астрономии (наряду с 2 Pallas, 3 Юнона, 4 Веста) на половину столетия, пока не были обнаружены другие представители пояса астероидов. Церера оказалась слишком мала для планеты поэтому сэр Уильям Гершель придумал термин «астероид» («звездообразный»), из-за того что Церера не имела заметного диска. В 2006 дебаты проводимые из-за проблемы с Плутоном и с термином «планета» обратили внимание и на Цереру, которая была опять переквалифицирована в карликовою планету. Церера расположена между орбитами Марса и Юпитера, в пределах пояса астероидов, с периодом обращения 4,6 лет. Орбита имеет наклон в 10,6 градуса (Меркурий – 7, Плутон - 17) и она умеренно эксцентрична e=0.08 (Марс – 0.09).
Церера принадлежит поясу астероидов, который главным образом находится между Марсом и Юпитером. Однако он не содержит самые большие объекты в Солнечной системе помимо планет и их спутников, так как существует пояс Койпера, который как известно содержит объекты по размерам сопоставимые с Плутоном или его превышающие – 50000 Quaoar, 90482 Orcus, 2003 UB313 и 90377 Sedna. В определенных местах на своей орбите Церера может достигать до 7 звездной величины, но она вообще расценивается как очень тусклый объект и почти не заметна невооруженным глазом. Другой астероид Веста и то имеет больше шансов быть обнаруженным невооруженным глазом, чем Церера. Размер Цереры и ее масса достаточны, для того чтобы она во время своего формирования приняла почти сферическую форму, близкую к гидростатическому равновесию, другие астероиды достаточно нерегулярные, а некоторые большие астероиды даже продолговатые. Масса Цереры достигает до 9.5*1020 кг (масса оценена с помощью радиосигналов космического аппарата на орбите Марса), это приблизительно треть всей массы пояса астероидов (3.0*1021 кг или 4% от Луны). Есть некоторые признаки того что поверхность Цереры относительно теплая и она может иметь незначительную атмосферу. Максимальная температура на Солнце, по оценкам специалистов, может достигать 235 К (-38 Цельсия на 5 мая 1991), в перигелии – до 239 К. Исследования проводимые во главе с Питером Томасом в Cornell университете привели к компьютерным моделям строения Цереры. По модели Церера имеет скалистое ядро, над которым лежит ледяная мантия толщиной от 120 до 60 км и возможно содержит 200 миллионов кубически километров воды, которая по объему превышает количество пресной воды на Земле.